Pembelian pesawat utiliti helikopter EC725 Cougar, iaitu helikopter termoden dalam sirinya menepati misi kerajaan memodenkan aset pertahanan negara, sekali gus meningkatkan pencapaian Angkatan Tentera Malaysia (ATM) sebagai ketumbukan tentera disegani di peringkat serantau.

Pemimpin tertinggi ATM mengibaratkan pembelian EC725 itu seperti membeli kenderaan pelbagai utiliti SUV memandangkan pesawat itu juga boleh diguna bagi tujuan mencari dan menyelamat dan diubahsuai untuk pertempuran.

Pemilikan pesawat canggih itu, yang dibangunkan Syarikat Eurocopter Malaysia anak syarikat kepada European Aeronautic, Defense and Space (EADS) memacu Tentera Udara Diraja Malaysia (TUDM) ke arah penambahbaikan aset sedia ada seperti helikopter Nuri, iaitu pesawat utiliti Sikorsy buatan Amerika Syarikat, yang lebih 50 tahun berkhidmat dalam invetori ATM.

Panglima ATM Jen Tan Sri Zulkifeli Mohd Zin berkata pemilikan 12 pesawat EC725 Cougar ini tidak bermakna khidmat pesawat Nuri dilupakan sebaliknya Nuri akan dibaikpulih untuk membantu pesawat baharu itu terutama dalam melakukan tugasan misi bantuan dan pemantauan.

"Saya yakin gandingan dua pesawat itu dapat memperkasakan tugasan pemantauan udara dan utiliti TUDM," katanya kepada Bernama.

Dengan baki 10 pesawat EC725 yang dijangka tiba secara berperingkat sehingga 2014, dua daripadanya telah ditempatkan di Pangkalan TUDM, Kuantan, Pahang manakala bakinya masih dalam peringkat perancangan untuk ditempatkan di pangkalan yang lain.

Malah, Zulkifeli berkata kemudahan simulator pesawat itu yang dimiliki ATM ditempatkan di Pangkalan TUDM Subang dan ia dijangka mempercepatkan proses juruterbang TUDM mempelajari serta mengusai aset baharu itu.

Panglima TUDM Jen Tan Sri Rodzali Daud pula berkata sebagai langkah awal, pihaknya menghantar juruterbang TUDM ke Perancis untuk menjalani latihan menggunakan pesawat EC725 baharu itu sebelum ia dibawa ke Malaysia.

Beliau berkata seramai 25 orang (dua dari Tentera Laut Diraja Malaysia (TLDM)) mengikuti kursus latihan penerbangan lanjutan Pilatus PC-7 manakala 16 lagi mengikut kursus asas penerbangan helikopter.

EC725 mempunyai kelajuan maksimun 324 kilometer/sejam dengan kapasiti penumpang 30 orang termasuk dua anak kapal dengan panjang pesawat ialah 19.50 meter.

Malah EC725 mempunyai rekod cemerlang pembabitannya dalam perang di Iraq dan Afghanistan dalam sedekad ini.

Jika dibandingakan pesawat Nuri pula mempunyai kelajuan maksimun 267 kimometer/sejam dengan boleh membawa muatan seramai 31 orang termasuk dua anak kapal serta panjang pesawat 17.96 meter.

Rodzali menjelaskan pelan jangka panjang telah dirangka TUDM dalam mendapatkan beberapa pesawat pengangkut serta pesawat tempur pelbagai peranan (MRCA) yang dijangka dimiliki ATM bagi memperkasakan pertahanan ruang udara negara.

Beliau berkata TUDM dijangka menerima empat pesawat baharu A400M bagi menggantikan pesawat Charlie pada Januari 2015 dan ia akan dihantar secara berperingkat dengan pesawat terakhir masih di pasang di Perancis.

Dalam pada itu hasrat ATM untuk menggantikan 18 unit pesawat tempur MIG-29 yang telah berkhidmat lebih 15 tahun kepada tanah air dilihat satu lagi inisiatif baharu ATM bagi memodenkan aset tempur negara terutama dalam sektor pertahanan udara, katanya.